根据马太和马可福音的记载，主耶稣开始传道的时候，他的信息是「天国近了。」(太四17；可一15)路加福音则说他认为自己的使命是「传上帝国的福音。」(路四43)甚至是约翰福音，作者也记载耶稣在工作的开始和结束时都谈到上帝国的事(约三3，十八36)。「上帝国」实在是耶稣基督的中心思想。
谈到「上帝国」(或「神国」)，我们必须先了解这名词与「天国」是否有分别。在新约中，这两个名词及相关的「国」一词出现次数分布如下：
上帝国天国国
太413314
可14/1
路32/7
约2/3
徒6/2
保罗8/6
来//2
彼//1
各//1
启1/4
从上面的数字，我们可以看到「上帝国」是新约书卷的主要用词，而「天国」则是马太独特的用语。
对于这现象，目前有两种解释。第一种解释可以司可福为代表。在他看来，「天国」是弥赛亚的国度，等于时代主义2系统中的干禧年国度，而「神国」则是宇宙性的，包括一切愿意顺服在神旨意下有道德意识的人物，无论是天使、教会、或过去与将来各时代的圣徒。3这看法可以下图说明：
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这派人士提出的主要理由，是天国的子民可被逐出(太八12，廿四50、51，廿五28至30)，神国的人则有永生(参约三18)。4
第二种解释，是认为神国与天国是相同的名词，主要的理由有二。第一，马太福音在十九23至24，将这两个名词混用；第二，天国与神国的内容完全一样，下列是一些例证：
(1)太四17//可一15天国(神国)近了。
(2)太十三31//可四30像芥菜种长大。
(3)太十三11//可四11奥秘
(4)太五3//路六20国民的品格
(5)太八11、12//路十三28、29与列祖同席
(6)太十一11//路七28约翰的地位
(7)太十九14//可十14小孩子的国
(8)太十九23至26//可十23至27进入的方法
由于第二说所提证据相当有力，5笔者也支持这看法。
