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下午三点整，查理·克莱门准时来到梅厄先生的家门口，牧师也已在那里等他了。 “我常想去看看凯特·布朗，但她好像不愿我去看望她。”牧师边说边走。 “或许她不太欢迎我们到她家里。”查理微笑着说，“但是，不管怎样，那个雇工好像知道她需要帮助。” 查理和妈妈一起常去那些贫苦人的家里，因此，去凯特家对他来说是很自然的。但是，对梅厄先生来说，情况就不一样了。梅厄先生先是在寄宿学校读了四年，又接着读了四年大学，然后又读了三年的神学院。他自幼丧母，从来就不知道家的甜美和与人交往的乐趣。从没有一个人以爱心来引导他去穷苦人的家中，也没有人教导他如何去服事他们。 但是上帝却拣选马歇尔·梅厄作为他的仆人和他仁爱的使者。他在大学学习很用功，大四时成为火热的基督徒。像他这样有才华的年轻人在这个世界上可能会大有前途，但他因为顺从呼召而选择成为基督的仆人，放弃生命中其他所有的目标，全心来侍奉他的上帝。 尽管在讲台上梅厄先生讲得并不生动有趣，平时也羞怯得不愿与人交往，但是他的内心却非常火热，他的内心并不像外表一样沉静。他曾凭着信心热切地祷告，求上帝他使成为工合用的器皿。但是，他这样的祷告从来就没有被应允过。马歇尔·梅厄一度看起来好像是一个无用的仆人，但是，他不愿意被蒙羞赶出葡萄园，他不得不走出自己以前封闭的生活，克服过度的敏感，这在他成为一名合格的牧师之前，一直成为他巨大的阻碍。他能改变得了吗？ 和一个快乐的伙伴一起走在清冽的空气里，梅厄先生真是高兴。有像查理这样的孩子在一起，他感觉好多了，不自信的感觉消失了，话也很自然多了起来。他们穿过村子，沿着大路往前走，查理问道： “这阵子教会举行坚振礼*吗？先生。” “主教二月要来，但是我还不知道谁要受坚振礼。”牧师有点儿难为情地说。 “我希望会有。”查理说的时候拉着梅厄先生的手。 男孩的脸洋溢着真诚，充满渴望，这很容易就会看得出来。 “我们得更深地了解对方。”梅厄先生边说，边真诚地握住孩子的手，“我希望那受坚振礼的会是你，也希望你为那圣洁的仪式做好准备。” 这不多的几句心里话使得梅厄先生和查理的距离拉近了。 这个年轻的牧师觉得和这个孩子很投机，可以尽情地向他讲自己的希望、目标和祈祷。 查理觉得他的同伴是个非常敬虔的人，这也激励了他奉献自己为上帝所用的决心。 凯特·布朗的红砖房子就在小松林中，很容易找到。凯特正一个人坐在窗边编制毛衣，好像什么都没有注意到。 “我们既然来了，就进去吧！”梅厄先生边说，边鼓起勇气准备进去。 他们敲门的时候，有人回答说：“进来吧！”但是，人没有出来。 他们就进到屋里，这是一间卧室，也就是她的家了。虽然简陋，但是有屋顶遮拦，有烟囱可以生火、做饭、抽烟。 凯特把烟斗放到一边，仔细打量了来者一番，当看清来人的时候，她就高兴起来，急忙说道：“先生，拿到衣服了吗？”然后她又用怀疑的目光看了一眼查理。 “是的，凯特。”梅厄先生回答，顺势找了个椅子坐了下来，查理也跟着坐下来，“我担心你摔坏了，你还好吧？” “没事，跟平时差不多。”凯特迅速答道，“这把老骨头不利索啦！” “天这么冷，走这么远，就别了吧！我真不知道你住得这么远。”梅厄先生感激地说。 “你从没有来过这儿，你是如何知道我家的？”凯特说。 “我想你不会介意我们来你家吧？”牧师真诚地说。 “从现在起我不会了。”凯特说，“不过你既然来了，就在走前先在炉子边上烤烤脚吧。” 梅厄先生接受了这个奇怪的邀请，顺手把自己的椅子拉到宽阔壁炉的一角上。 “凯特，你一个人有时不会感到孤单吗？”他说。 “是的，埋葬孩子并不是一件让人愉快的事情，我这辈子已经有好几次了，我也很快就要走了。”她含糊地说。 “去一个好点儿的地方，凯特。”梅厄好心地说。 “哪有这样的事！我不是什么好人。”老妇人答道，“我过去是个坏人，现在呢，又老了。我不指望比现在更好的处境。” 年轻的牧师想起了基督给罪人的赦免。他马上就有了盼望，他渴望能够叫自己面前的这位可怜的老妇人真正地知道基督的爱，但她不愿给他时间来讲。 “没用的，”他刚要开口说，老太太就打断了他的话，“没用的，我都这把年纪了。如果我年轻的话，我愿意重新开始，孩子，你可要好好开始呀！”她边说，边转向查理，“好好开始吧。老家伙不会走新路了。” “我想好好开始！”查理急切地说。 他们的交谈突然被两声重重的敲门声打断，地板上传来的杰克·泰勒重重的脚步声。 当杰克看到有客人在的时候，犹豫了一下，但还是进来了，因为他是有事而来的。他先向梅厄先生鞠了一躬，然后就对凯特说：“路面还是像早晨一样滑，我还是要坐雪橇去教会。你去吗？” “好呀！好呀！杰克！你正在拉东西，对吧？或许你可以捎他们一程。”她眼睛的盯着来客，似乎在等待回答。 “如果你能站着的话，先生，我愿意你到我的雪橇上来。”杰克边说边向梅厄先生鞠了一躬，查理当然也在杰克的邀请范围之内。 “谢谢！谢谢！我们愿意。”梅厄先生说。接着他就站起来，握着凯特枯干的手，低声而诚挚地说：“下次见，凯特。记住，不论何时，开始新的生命都不算晚。” 老妇人摇了摇头，没有说什么。 透过窗户，他们看到了她满是皱纹的脸，杰克看到他们上了车子，就说：“她愿意见到你。尽管她这个人很古怪。这个可怜人很孤单，她一直愿意见到人,不过只是愿意说几句话而已。” 杰克稳稳地站在雪橇上，一手握着缰绳，一手拿着鞭子，梅厄先生和查理却有些紧张，使劲儿地抓住雪橇角上柱扶手，好站稳脚跟。雪橇在崎岖不平的积雪上颠来颠去，乒乒乓乓做响，说话的声音完全被淹没了，让人没法说话。梅厄先生正好是个爱自己思考的人。他想起了刚才的一幕——一个老态龙钟的人，即将进入死亡，没有一点儿盼望，在幽暗的深谷中独自行走。 这幅图画完全占据了他的思想，路好走了些，雪橇的声响小多了，但他丝毫没有注意到就在他身边的两个人——查理与这个年轻乡下人的谈话。 查理喜欢户外运动，他津津有味地听着杰克向他讲如何在不远的小河里抓鱼，在他们正在经过的小树林里如何做游戏。 远处传来狗的叫声，查理一下子兴奋起来，他滔滔不绝地谈起自己的小狗，说那只小狗老是跟着他，他星期天早晨不得不把它锁在家里，自己去上主日学。 “主日学！”杰克若有所思地说，“我小的时候一直想去。” “我们家那里有一个很好的查经班，那里有几个人像你一般大。”查理说。 他俩谈的什么游戏或狗之类的东西，梅厄先生什么也没有听到，可是当他一听到查经班的时候，他的神经一下子兴奋起来，马上对查理与杰克的谈话产生了兴趣。 “查经班？查理，你是说查经班？”这时，似乎是什么东西打动了牧师，他想到了查经班可以帮助自己的这个教区。 “是的，查经班。我们的牧师自己教，我们都很喜欢它。” 梅厄先生静了一会儿。“我不善于教学。我也从来没上过主日学。我怕自己做不好这件事情。”他想。但是他的良心却说：“你最好尝试一下，上帝会加添你力量。如果这件事是他的旨意的话，尽管去干吧！” “我们也可以开一个查经班。”梅厄先生认真地说。 “那太好了！”查理高兴地说，“你也来，对吧，杰克？”他转向杰克说。 “可我不是学习的料。”杰克说着，用探询的眼光看了牧师一眼。 “如果真心学的话，人人都会学好。”梅厄先生说，“明天晚上我们就开始吧！我们总得开始。” “我会来的，不用担心。”杰克坚定地说。 这时候，他们来到岔路口，可以看到米德维拉镇稀稀拉拉的房屋了。 “我得向这边走了。”杰克说着把马转向路边，停下车来。 “谢谢你拉我们回家，我们走了。”梅厄先生说道。脚下的雪发出清脆的咯吱声。 杰克驾着车，打着嘹亮的口哨走了。梅厄先生和查理肩并肩往前走着，谈论着查经班的事情，不知不觉就来到了牧师家的门口。 在过去的半个小时中，一个戴着帽子的脑袋每五分钟就探出来观望一下大街，看样子是在很焦急地等着什么。当看到梅厄先生的时候，那个戴帽子的人好像松了一口气，门关上了，那个戴帽子的人走进屋里头去了，陌生人是不能随便进入的。 “到晚饭的时间了。”梅厄先生面带留恋的神情说，“能留下来喝杯茶吗？” “谢谢你，先生，今晚就不了。姑姑希望我回家吃饭。”查理说。他亲热地握了牧师的手，鞠了个躬，道别了牧师就回家了。 今天晚上，梅厄先生的书房似乎对他有特别的吸引力。或许是因为他善良的房东图布太太今天趁他不在家，把它清理了一番；或许是因为他终于在教区里找到了一个对他有信心的人而高兴。尽管今天晚餐时图布太太还是与平常一样沉默不语，可是他觉得气氛比往常好多了。做家务事时，图布太太戴着一顶棕色的小帽，围着肥大的厨房围裙，而饭桌前的她，头上是一顶洁白的帽子，穿着黑色的驼毛外衣，简直就像换了一个人。她甚至不敢在牧师的面前开口，以免露出自己的个性。不管什么情况，只要牧师在面前，她总是保持沉默，从不敢疏忽自己该做的事情。在牧师自己还没有注意到茶快喝完了的时候，她就帮他再添满，使他吃饭的盘子盛满桌子上的食物，他不出声地吃着，陷入自己的思绪中。 茶盘发出轻微的响声，牧师知道那是晚饭结束的信号，他也知道铃声是饭准备好的信号，他从来都是服从这些信号，这在他们中间形成了默契。 那晚，梅厄先生在自己的房间里忙个不停。他写了一篇又一篇讲道的草稿，可是都不适合明天的讲台。这样一直到了深夜，但他必须写出来，他必须准备一篇信息，它至少要能打动会众中一个人的心才行。他在上帝面前恳切地祷告，求上帝开启他的心，然后梅厄先生开始写起讲章来。 钟表的滴答声、过路者的声响，他完全没有注意到。他完全沉浸在思考中，思考如何宣告这个全人类的福音————这位救主为世人而死，这位死而复活又升天的主邀请所有担重担的人到他这里来。
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